Les chemins ruraux, et pourquoi les marcher les garde

Il existe en France un réseau de chemins publics dont personne ne connaît la taille. L'estimation courante est d'environ 700 000 kilomètres, et il faut savoir d'où elle sort: d'un recensement de 1954. Depuis, les communes connaissent mal leurs chemins et la donnée n'est pas collectée.

Ce qu'on sait mieux, c'est ce qui a disparu. Environ 250 000 kilomètres se sont volatilisés depuis 1950. Une association des Hauts-de-France qui fait des inventaires depuis plus de dix ans trouve qu'environ 17% des chemins inscrits au cadastre n'existent plus sur le terrain. En Picardie, le comptage donne 40 000 km au cadastre contre 30 000 réellement présents.

Et la partie intéressante, pour qui marche: ce qui les fait disparaître, c'est l'absence de passage.

Le mécanisme, en deux minutes

Un chemin rural est un chemin qui appartient à la commune et qui est affecté à l'usage du public. Le détail qui change tout, c'est qu'il relève du domaine privé de la commune, et non du domaine public.

Le domaine public est inaliénable et imprescriptible. Le domaine privé, non. Un chemin rural peut donc être acquis par prescription: un riverain qui en a la possession pendant trente ans peut finir par se le voir reconnaître.

Ce qui fait obstacle à cela, c'est précisément l'usage. Un chemin où le public passe reste un chemin où le public passe, et c'est beaucoup plus difficile de prétendre en avoir la possession exclusive. Un chemin que plus personne n'emprunte se laisse labourer, puis clôturer, puis oublier, et au bout d'un moment la carte est la seule chose qui se souvienne qu'il a existé.

La loi 3DS de 2022, complétée par un décret de décembre 2022, a donné aux communes une procédure de recensement de leurs chemins ruraux qui suspend la prescription acquisitive pendant deux ans au maximum, le temps de faire l'inventaire. C'est une mesure défensive, et elle dit assez bien l'état du sujet.

Précision utile: ce qui précède décrit un mécanisme, ce n'est pas un conseil juridique, et le contentieux des chemins ruraux est un vrai labyrinthe. Si un chemin près de chez toi est barré, l'interlocuteur est la mairie.

Ce que ça donne sur une carte

En marchant, on découvre une bande d'environ 30 mètres de large, quinze mètres de chaque côté.

Un chemin rural a une propriété que presque aucune rue n'a: il est entièrement neuf. Il est par définition hors agglomération, il ne dessert ni ton travail ni tes courses, et il ne croise aucun de tes trajets. Dix kilomètres de chemins ruraux, c'est 0,3 km² dont la totalité est du terrain que tu n'avais jamais couvert.

À comparer aux dix mêmes kilomètres passés sur ta boucle habituelle, qui n'ajoutent rien du tout à partir de la deuxième fois.

Comment les trouver

Ils sont sur le cadastre, et c'est là qu'est toute l'affaire: un chemin peut figurer au cadastre et ne plus exister au sol. L'écart entre les deux est exactement ce que mesurent les associations citées plus haut.

En pratique: le cadastre en ligne, les cartes IGN au 1/25 000, qui restent la meilleure base pour ce genre de choses, et OpenStreetMap, où beaucoup de chemins ont été relevés par des gens qui y sont allés. Puis la comparaison sur place, qui est la seule qui tranche.

Quatre façons de s'y mettre

• Commence par ceux qui partent de chez toi. Les chemins qui touchent le bourg sont les plus utilisés, donc les plus praticables, et ce sont ceux qui ouvrent l'accès aux autres.
• Marche-les dans les deux sens, mais pas le même jour. Un chemin rural sans boucle disponible se fait en aller-retour, et l'aller-retour ne découvre que la moitié du terrain. Mieux vaut deux chemins à moitié qu'un chemin deux fois.
• Signale ce qui est barré. Une clôture, un labour, un panneau de propriété privée sur un chemin cadastré: la mairie est censée le savoir, et souvent elle ne le sait pas. C'est le seul conseil de cet article qui a un effet en dehors de ta propre carte.
• Regarde qui fait déjà l'inventaire. Des associations recensent commune par commune depuis des années, et elles cherchent en permanence des gens qui marchent et qui notent.

Où l'on voit ce qu'on a fait

Le problème des chemins, c'est qu'ils se ressemblent tous sur le moment et qu'on ne garde aucune idée d'ensemble de ceux qu'on a faits.

Une carte de brouillard règle ça. Le principe vient des jeux de stratégie: la carte est couverte au départ et marcher dissipe le brouillard dans une bande autour de toi. Le détail est dans le brouillard de guerre, en vrai, et Fogbreaker en tire un pourcentage par commune avec les Territoires.

Sur une commune rurale, le dessin est très parlant: le bourg est clair, les routes sont des lignes, et tout le reste est noir. Les chemins sont ce qui remplit le noir, et ils sont déjà là.

Pour être honnête

Tous les chemins ne sont pas praticables. Certains sont labourés, certains sont des ronciers, certains traversent des zones de chasse en saison, et en période de travaux agricoles il y a des endroits où l'on n'a rien à faire. Le bon sens s'applique, et il vaut mieux une saison d'attente qu'une discussion avec un exploitant.

Et le brouillard ne se dissipe qu'en extérieur, avec le GPS. Fogbreaker est gratuit sur iOS et Android.

Si tu cherches plutôt des raccourcis en ville que des chemins en campagne, ils existent aussi et ils sont invisibles sur les plans: les traboules.