Caminar en invierno: ¿cuánto frío es demasiado frío?

Aquí va algo que casi nadie sabe sobre el número de sensación térmica de su app del clima. Se midió en gente caminando.

En el otoño del 2000, un grupo de trabajo conjunto de Estados Unidos y Canadá se propuso arreglar la vieja fórmula de sensación térmica, que estaba basada en qué tan rápido se congelaba el agua en un cilindro de plástico en la Antártida en 1945. El reemplazo se construyó distinto. Doce voluntarios, seis hombres y seis mujeres, fueron puestos en un túnel de viento refrigerado con transductores térmicos pegados a mejillas, frentes, narices y barbillas para medir la pérdida real de calor de un rostro humano. Mientras se tomaban las mediciones, caminaban en una caminadora a 4.8 km/h.

Ese es un paso ligero. Los estudios en humanos terminaron en junio de 2001, y el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos y el Servicio Meteorológico de Canadá pusieron el nuevo índice en operación para el invierno 2001/02.

Así que la cifra de sensación térmica que miras de reojo antes de decidir si sales no es una medida de frío de uso general. Es un número derivado de los rostros de personas haciendo exactamente lo que tú estás a punto de hacer. Eso la vuelve la pieza de información más útil para una caminata invernal, y vale la pena entenderla bien, porque casi todos los consejos de caminata invernal saltan directo a "ponte capas".

Una nota sobre a quién le sirve esto. En buena parte de México el invierno no llega a estos extremos, pero en el norte (Chihuahua, Durango, Sonora, Coahuila) las heladas son normales, y en las ciudades de altura como la Ciudad de México, Toluca, Puebla o San Cristóbal las mañanas de diciembre a febrero rondan con frecuencia entre 0 °C y 6 °C. Si caminas temprano en cualquiera de esos lugares, o viajas a un clima frío, los números de abajo son los que importan.

La sensación térmica, no la temperatura, es el número que cuenta

Dos días a la misma temperatura pueden ser caminatas completamente distintas. A -5 °C con aire quieto vas a estar cómodo a los cinco minutos de salir. A -5 °C con viento de 40 km/h vas a andar buscando un zaguán.

La razón es que tu cuerpo mantiene una capa delgada de aire templado contra la piel, y el viento la arranca y obliga a tu cuerpo a calentarla otra vez, continuamente. Esa es la pérdida de calor que medían esos transductores. Así que la regla práctica para vestirte es revisar la sensación térmica e ignorar el termómetro.

Cuándo se congela de verdad la piel expuesta

Aquí es donde los consejos de caminata invernal se ponen vagos. Las bandas de riesgo publicadas son específicas. Estas son las de Environment Canada, en valores de sensación térmica y no de temperatura del aire.

Lee esos números junto a la duración de tu caminata habitual. Un circuito de 25 minutos con sensación térmica de -30 es una propuesta genuinamente distinta de una caminata de dos horas en las mismas condiciones, y la solución normalmente no es quedarte adentro. Es cubrirte la cara y acortar la caminata.

La parte que casi todos malentienden

La congelación de tejidos necesita que la temperatura real del aire esté bajo cero, no solo el valor de sensación térmica. Si hay +2 °C con un viento salvaje y tu app reporta una sensación térmica de -6, te vas a sentir fatal, pero tu piel no puede congelarse. El agua no se congela por encima de 0 °C, y el viento no puede llevar tu piel por debajo de la temperatura del aire que la rodea.

La misma lógica explica el otro malentendido común. La sensación térmica no enfría objetos. Solo describe cómo pierde calor un ser humano. A tu coche, a tu escalón de entrada y a tus tuberías no les importa la cifra de sensación térmica. Les importa la temperatura real.

Nada de eso vuelve inútil la sensación térmica. La vuelve exactamente lo que dice ser: una medida de qué tan rápido vas a perder calor tú, calibrada en gente caminando.

La razón real por la que se cae la caminata invernal

No es el frío. Hay gente que camina en Tromsø y en Winnipeg, y hay gente que camina en Creel y en Toluca.

Lo que rompe el hábito es que la ventana de luz de día se cierra encima de la jornada laboral. Cuando amanece tarde y oscurece antes de que salgas del trabajo, la única luz de día es la parte que pasas bajo techo, y la caminata tiene que moverse en lugar de simplemente aguantarse. Eso es un problema de agenda disfrazado de problema de clima, y tiene una respuesta de agenda: la hora de la comida, o aceptar que la caminata va a ser de noche y prepararte para eso bien, donde lo más efectivo de todo es material reflejante en tobillos y muñecas en lugar de en el pecho.

Si caminas saliendo de un escritorio, la versión invernal del problema es la misma que cubrimos en cómo caminar más con un trabajo de escritorio, solo que con una fecha límite más dura.

El hielo es el verdadero riesgo de lesión

El frío se lleva la atención. El hielo causa las visitas al hospital, y merece más de una línea.

Tres cosas que de verdad ayudan:

• Tracción, no solo aislamiento. Unas botas calientes con suela lisa son peores que unas botas frías con suela profunda. Los crampones de quita y pon son baratos y superan a botas de invierno caras sobre nieve compactada y hielo negro.
• Cambia tu forma de caminar a propósito. Pasos más cortos, pies un poco más separados, rodillas ligeramente flexionadas, peso sobre el pie de adelante y no atrás. Se siente ridículo y funciona. Manos fuera de las bolsas, porque no puedes detenerte con las manos dentro del abrigo.
• Asume que toda mancha oscura es hielo. El hielo negro parece asfalto mojado. Los lugares riesgosos son predecibles: banquetas orientadas al norte que nunca ven sol, la base de las pendientes, las coladeras, las líneas pintadas de la calle y los dos metros a cada lado de una entrada donde el agua de deshielo se vuelve a congelar.

Los puentes y los puentes peatonales se congelan antes que las calles, porque el aire frío les llega por debajo además de por arriba.

¿Caminar con frío quema más calorías?

Un poco, y probablemente no en tu caso.

El mecanismo es real. Tu cuerpo gasta energía en mantener arriba su temperatura central, y tiritar en particular es caro. Pero tiritar es el punto: el efecto escala con qué tanto frío llegas a pasar, y si vas lo bastante bien vestido para caminar cómodo una hora, vas lo bastante bien vestido para que en su mayoría no ocurra. Los estudios que encuentran un aumento decente suelen involucrar a gente que pasó frío genuino y desagradable.

Así que es la imagen espejo de la versión veraniega de este mito, que repasamos en caminar con calor. La distancia y el ritmo mueven el número. El clima apenas. Puedes comprobarlo tú mismo con la calculadora de calorías al caminar.

Vístete para la caminata que quieres dar, no para un bono metabólico que desaparece en cuanto dejas de estar miserable.

Señales de alarma que vale la pena conocer

Detente, métete bajo techo y caliéntate gradualmente si notas cualquiera de estas.

Congelación superficial, la etapa previa a la congelación de tejidos: la piel se pone blanca o gris amarillenta, se siente fría y extrañamente firme, y luego se entumece. El entumecimiento es la señal, porque quita el dolor que de otro modo te diría que actúes. Primero dedos de manos y pies, lóbulos de las orejas, nariz y mejillas.

Hipotermia temprana: temblores que no puedes controlar, manos torpes, tropiezos, habla arrastrada y una extraña falta de preocupación por todo lo anterior. Ese último punto es el peligroso, porque la persona afectada normalmente deja de tomar buenas decisiones antes de que alguien más lo note.

Recalienta despacio. No frotes la piel con congelación superficial y no le apliques calor directo.

Una más que agarra desprevenida a la gente: en invierno sí sudas. El sudor bajo una capa aislante después te enfría en cuanto bajas el ritmo, y por eso el consejo estándar es empezar una caminata sintiéndote muy ligeramente poco abrigado y dejar que caminar te caliente.

La lluvia hace lo mismo desde afuera, y es la condición que la gente subestima más que esta: estar mojado y expuesto al viento a 8 °C te enfría más rápido que un día seco y sin viento muy por debajo del punto de congelación, porque la hipotermia no tiene un punto de congelación tras el cual esconderse como sí lo tiene la congelación de tejidos. Ese caso está bien planteado en caminar bajo la lluvia.

Mantener el hábito durante los meses fríos

El problema honesto del invierno es que una caminata tiene que valer la pena cuando la versión fácil es no salir. Tres cosas que aguantan:

• Achica la unidad. El invierno es la estación equivocada para una meta que exige 90 minutos y buen clima. Quince minutos en un mal día le ganan a nada, y mantienen vivo el hábito para reconstruirlo en marzo.
• Usa las avenidas iluminadas a propósito. En verano se siente como la ruta aburrida. En diciembre es la única sensata, y significa que todo un conjunto de calles que normalmente te saltas se vuelve la opción obvia.
• Haz que la caminata más corta siga contando para algo. Esta es la parte que una meta de pasos maneja mal, porque 3,000 pasos se ven como fracaso contra una meta de 10,000. Un mapa lo maneja mejor: tres calles que nunca has caminado son tres calles, en cualquier clima, de cualquier duración.

Ese último punto es la razón honesta por la que un mapa con niebla de guerra le queda inusualmente bien al invierno. Tu mapa empieza oscuro y solo caminar lo despeja, así que un desvío de quince minutos por una calle desconocida es avance visible y permanente en lugar de un número que no alcanzaste. Replantea la pregunta invernal de "¿hice suficiente hoy?" a "¿cuál pedazo sigue?", que es una pregunta mucho más fácil de responder a oscuras en enero.

Tu lista para caminar en invierno

1. Revisa la sensación térmica, no la temperatura.
2. Si la sensación térmica es -28 o menos, cúbrete la cara y planea un circuito más corto.
3. Tracción en tus botas, o crampones de quita y pon.
4. Material reflejante en tobillos y muñecas, no solo un panel en el pecho.
5. Capas que puedas abrir, empezando ligeramente poco abrigado.
6. Mitones en vez de guantes cuando de verdad hace frío. Los dedos se calientan entre sí.
7. Gorro, porque una cabeza descubierta es una superficie grande sin aislamiento.
8. Manos fuera de las bolsas sobre hielo.
9. Dile a alguien tu ruta si vas solo, de noche y con frío.
10. Acorta la caminata en lugar de cancelarla.

En resumen

Caminar en invierno tiene fama de requerir aguante. Sobre todo requiere leer un número correctamente y tener botas con agarre.

El valor de sensación térmica te dice qué tan rápido vas a perder calor, se midió en gente caminando a tu ritmo, y por debajo de -28 viene con cronómetro incluido. Por encima del punto de congelación no puede dañar tu piel por muy desagradable que se sienta. El hielo, no el frío, es lo que de verdad te va a lesionar. Y el hábito sobrevive la estación volviéndose más pequeño en lugar de más duro.

Las calles siguen ahí en febrero. Simplemente hay menos gente en ellas, que es su propio argumento para salir.